Una plaga enraizada en el mundo antiguo fue la esclavitud. No puede juzgársela desde la pers-pectiva del tiempo en su rol de institución social, dado que aquella sociedad estaba organizada de modo que ni la vida pública ni la privada podían concebirse sin la exis-tencia de los esclavos en cantidades supernume-rarias.
El historiador Tácito afirma que no eran pocos entre los cristianos los que veían con preocupación el aumento de esclavos traídos en contingentes desde lugares distantes. En muchos casos, no conocían a su propio amo: sólo sabían el trabajo que debían realizar en obediencia al individuo que los supervisaba bajo pena del castigo corporal. Así, realizaban casi todos los trabajos del campo, especialmente los más pesados que los libres dejaban de lado, y de-licadas tareas en las principales casas señoriales de la ciudad, entre ellas el cuidado de los niños de la familia.

Sin leyes

Ninguna ley protegía al esclavo, el que estaba sometido al antojo de su amo. A menudo era considerado un objeto más entre sus pertenencias. Las pocas reglamentaciones dictadas en los primeros años del Imperio Romano rara vez fueron puestas en práctica y su eficacia, por tanto, resultó casi nula.
De Juvenal se ha re-cogido aquella máxima burlona que reza: "No ha hecho nada, está bien. Pero yo lo quiero, así lo mando; sirva la voluntad como razón".
Ocasionalmente, sin embargo, se dieron casos en los que entre esclavo y patrón se daba una re-lación de afecto y respeto mutuos en la cual ambos trabajaban a la par y no existía el castigo, aunque nunca era en un pie de igualdad. Un caso trascendente fue el del sabio Cicerón y su sir-viente Tirón.
La escuela estoica fue la que intentó introducir en el pensamiento y la vida de la sociedad una idea de cierta igualdad entre los hombres, partiendo del concepto de que todos formaban parte de un mismo universo creado por un solo dios, aún dentro del politeísmo vigente en el mundo de entonces.
Séneca decía: "Siervos, sí; pero hombres. ¡Siervos!, sí; pero co-inquilinos. ¡Siervos!, sí, pero amigos humildes... Recuerda que aquel a quien tú llamas siervo ha nacido de la misma raza humana, ha sonreído bajo el mismo cielo, respira, vive y muere como tú. Podrías verle libre, como él podría verte esclavo".

Según los pueblos

Pero estas eran ideas particulares de unos pocos espíritus nobles. Más aún, hubo grandes filósofos que se cuestionaron si los esclavos tenían alma racional. El mismo Séneca, cuyo discurso parece esclarecido y de avanzada, jamás accedió a libertar a sus esclavos.
Grecia y Asia Menor eran las regiones del mundo antiguo donde con mayor benignidad se trataba a los sirvientes. Y las leyes romanas, poco a poco, comenzaron a flexibilizarse en cuanto al trato de los esclavos. A Adriano se debe la abolición de ciertos castigos y el haber puesto coto al arbitrio de los amos.
Entre los antiguos judíos la esclavitud era mucho más humana, especialmente si se trataba de sirvientes de la misma nacionalidad que el amo, ya que la ley disponía que cada siete años debían a ser puestos en libertad
En el capítulo 33 del Eclesiástico se lee:
"El forraje, el palo y la carga, para el asno; el pan, la corrección y el trabajo, para el siervo".
Luego prosigue:
"Si tienes un siervo, trátale como a ti mismo; es para ti tan necesario como tú mismo. No te enfurezcas contra tu propia sangre. Si tienes un siervo, trátale como a ti mismo".

Marca

El esclavo, al fin de cuentas, sufría una degradación de por vida y parece ser que cuanto más jóvenes y socialmente encumbrados eran sus dueños, mayor era la humillación. Y aún cuando por alguna razón se emancipasen y abrazaran la libertad, su conducta estaba siempre bajo sospecha como una marca indeleble. Una manera de que el alma quedaba para siempre, de algún modo, presa de la antigua condición de la persona. De allí el sentido que se da hoy a los conceptos de libertino y libertinaje.

Esclavas

José es entregado como esclavo por sus hermanos. Festmények.Galería Magyar Nemzeti. Budapest